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Ayant consacré plus de 20 ans de sa carrière en recherche et vulgarisation à aider les floriculteurs de serre et les pépiniéristes à résoudre de nombreux problèmes de production, M. Youbin Zheng, Ph. D., de l’Université de Guelph est bien connu des producteurs du secteur de l’horticulture ornementale. Axées sur la production végétale dans des environnements contrôlés, les recherches de M. Zheng se sont penchées, au fil des ans, sur un éventail large et diversifié de problèmes de production pour le compte des producteurs de partout au Canada.
S’il fallait s’en tenir à un seul thème pour qualifier les nombreuses et diverses activités de recherche de M. Zheng, on pourrait les décrire comme une quête de solutions durables et écologiquement acceptables répondant aux enjeux actuels en matière de production. Sous la rubrique du secteur des végétaux extérieurs de pépinière, les travaux de M. Zheng ont porté sur une multitude de questions, allant des pratiques exemplaires en matière de fertilisation à l’amélioration de la qualité de l’eau et aux pratiques d’irrigation. En ce qui concerne le secteur de la floriculture en serre, ses projets antérieurs ont mis l’accent sur les milieux de culture, la fertilisation et les technologies d’irrigation. À l’heure actuelle, il s’intéresse aux défis associés à la récente tendance privilégiant l’éclairage à DEL ainsi qu’aux stratégies de gestion de la zone des racines.
Selon M. Zheng, être en mesure de transférer avec succès les connaissances issues de la recherche aux producteurs individuels dans un délai qui leur convient revêt la même importance que de poursuivre les efforts de recherche pour relever les défis actuels liés à la production. Il s’agit d’une tâche, dit-il, qui passe d’abord par la sensibilisation, et il estime qu’il est de sa responsabilité et de celle de l’équipe de recherche de l’Université de Guelph d’utiliser un large éventail de mesures pour susciter cette prise de conscience.
Dr. Youbin Zheng
University of Guelph
« Il existe un grand nombre de variables qui détermineront les besoins d’un producteur ou motiveront sa décision d’instaurer de nouvelles pratiques de production basées sur les résultats de recherche. La recherche donne parfois lieu à des recommandations comme des modifications aux pratiques de fertilisation, faciles à adopter sans délai. Cependant, les résultats de nos recherches peuvent souvent nécessiter des mises à niveau complexes ou coûteuses qu’un producteur n’est pas en mesure de mettre en œuvre immédiatement. »
Zheng se fait un point d’honneur d’informer les producteurs qu’il suffit parfois de lui passer un simple coup de fil pour commencer à incorporer, dans leurs activités de culture, des techniques nouvelles ou améliorées. Il souligne qu’il n’est qu’un fragment d’une base de connaissances beaucoup plus large et que son rôle consiste à coordonner cette base pour assurer un transfert de connaissances efficace.
« Les chercheurs ne se contentent pas de mener des projets de recherche, ils font partie d’un réseau d’information complexe, explique M. Zheng. En plus de nos propres projets de recherche, nous avons l’occasion d’assister à des conférences scientifiques internationales, ce qui nous donne accès aux dernières théories scientifiques et aux résultats des plus récentes recherches. On incorpore ensuite tout ce savoir à notre base de connaissances. »
« La possibilité de former du personnel hautement qualifié constitue aussi un élément tout aussi important de la plupart des projets de recherche. Une fois leur diplôme en poche, beaucoup de ces individus travaillent pour l’industrie ou peut-être pour d’autres établissements de recherche, mais ils demeurent presque toujours en contact avec l’Université. Ils deviennent eux aussi d’importants contributeurs à notre base de connaissances. »
Bien que les chercheurs disposent de divers moyens pour diffuser les résultats de leurs recherches, M. Zheng mentionne que les rencontres en personne sont généralement les plus efficaces. Son nom figure presque toujours à l’ordre du jour de la Canadian Greenhouse Conference, et au fil des ans, il s’est adressé au secteur des pépiniéristes lors de conférences d’associations provinciales tenues partout au pays. Il reçoit couramment des appels téléphoniques de personnes ayant assisté à ses conférences il y a de cela jusqu’à cinq ans; appels commençant souvent par une question comme : « Vous souvenez-vous de la présentation sur la qualité de l’eau que vous avez donnée à la conférence BC CanWest il y a quelques années? ». « Il n’en faut généralement pas plus pour que je leur transmette les renseignements recherchés, explique M. Zheng. Mener une recherche est un processus relativement simple qui aboutit idéalement à un nouvel ensemble de données, le tout dans un délai prédéterminé. Ce n’est pas aussi facile de définir ou de prévoir quand et comment ces résultats seront utilisés par les producteurs. »
L’actuel projet de recherche de M. Zheng, intitulé Utilisation de l’éclairage à DEL pour accroître la production de cultures ornementales et spécialement conçu pour travailler en étroite collaboration avec le secteur de la floriculture, illustre bien sa philosophie de recherche.
Depuis plus de dix ans, les serriculteurs délaissent l’éclairage au sodium haute pression (High Pressure Sodium [HPS]) au profit de l’éclairage à DEL. Bien que cette nouvelle technologie se soit révélée à la fois économique et écologique, les avantages substantiels de l’éclairage à DEL pour la production des cultures constituent, selon M. Zheng, la véritable motivation derrière cette transition. La transition vers l’éclairage à DEL a été bien soutenue par le milieu international de la recherche. Toutefois, de nombreuses lacunes persistent dans les connaissances, lacunes ayant limité l’adoption généralisée de cette technologie par les serriculteurs.
Une fois les lacunes recensées, la recherche commence généralement dans les installations de l’Université, où on peut établir les paramètres de base. On les met ensuite à l’essai dans les serres commerciales, d’abord à titre expérimental, puis dans l’ensemble de l’installation de production.
Selon M. Zheng, la possibilité de contrôler le spectre de couleurs disponible constitue le véritable avantage de l’éclairage à DEL. Autrement dit, les différentes espèces de plantes réagissent différemment aux divers schémas de lumière à certaines étapes de leur cycle de croissance. La question est donc de savoir comment utiliser le spectre lumineux le plus efficacement possible pour répondre à leurs besoins précis et à leurs exigences de croissance. Par exemple, des combinaisons différentes de lumière bleue et rouge auront une incidence sur la photosynthèse et la hauteur moyenne de la plante. Cette variabilité est la raison pour laquelle nous voyons une telle abondance de recherches sur l’éclairage à DEL dans le monde. C’est aussi la raison pour laquelle les résultats finaux et la mise en œuvre varieront d’un producteur à l’autre.
« Les objectifs de notre projet sur l’utilisation de l’éclairage sont clairs et simples. Ils visent à comprendre l’incidence de la qualité de la lumière sur la germination et le rendement des semences et la façon dont on peut modifier la qualité de la lumière pour optimiser l’homogénéité des boutures issues de plantes souches. Il existe une grande variabilité d’un producteur à l’autre. Notre véritable mesure du succès en tant qu’équipe de recherche est de disposer de données fiables; données que les producteurs peuvent ensuite adapter à leurs propres cultures avec notre aide. »
À l’issue de ce projet de recherche, M. Zheng ajoutera les résultats suivants à sa base de connaissances déjà vaste pour le compte des producteurs de cultures ornementales en serre :
- des connaissances sur la possibilité et la manière d’utiliser la lumière pour améliorer la germination des graines et la croissance des semis pour diverses cultures ornementales dans des environnements contrôlés;
- des recommandations sur les recettes d’éclairage pour la culture des plantes souches afin d’améliorer la qualité des boutures et de faciliter la récolte;
- des conseils sur les circonstances dans lesquelles les lampes au sodium haute pression couramment utilisées peuvent être remplacées par de l’éclairage à DEL pour économiser de l’énergie et améliorer le rendement des plantes dans la production ornementale en serre;
- des recommandations sur la manière d’utiliser des traitements de qualité et d’intensité moindre utilisant le spectre de la lumière à la tombée du jour pour contrôler la morphologie et la floraison de plantes ornementales;
- des connaissances sur la possibilité et la manière d’utiliser des traitements de préfinition pour améliorer la robustesse des plantes pendant le transport et dans des environnements de vente au détail.
Le projet Utilisation de l’éclairage à DEL pour accroître la production de cultures ornementales fait partie de la grappe Accélérer l’innovation végétale verte au profit de l’environnement et de l’économie et est financé par l’Alliance canadienne de l’horticulture ornementale (ACHO‑COHA), des entreprises du secteur privé et le gouvernement du Canada dans le cadre du programme Agri-science du Partenariat canadien pour l’agriculture, une initiative fédérale, provinciale et territoriale.
